Abdullah el-Naggar, asesor del jeque, dijo a un canal de televisión egipcio que su fallecimiento había sido una sorpresa, ya que antes de viajar a Arabia Saudita parecía estar "en excelente forma y salud".
Un miembro de la oficina de Tantawi, Ashraf Hassan, dijo a Reuters que Mohamed Wasel, su número dos, asumiría previsiblemente de forma temporal la dirección de la institución hasta que el presidente egipcio nombre a un nuevo titular.
Al Azhar, que gestiona colegios, universidades y otros centros educativos en Egipto, recibe la mayor parte de su financiación del Estado.
Cuando fue nombrado en 1996, Tantawi fue considerado un hombre de ideas relativamente liberales en temas como los derechos de la mujer, pero había sido criticado por algunos por acatar la disciplina del Gobierno.
Ya en el cargo, se opuso a la ablación femenina por considerar que no era una práctica islámica y se pronunció en contra del velo total o "niqab", que cubre completamente la cara.
Tantawi emitió el año pasado un edicto religioso prohibiendo el niqab en todos los centros educativos femeninos gestionados por al-Azhar.
Una fuente saudí conocedora de la situación dijo que Tantawi murió de un ataque al corazón en la capital saudí el miércoles.
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